2.1.7. LES GAZ DE COMBUSTION

Les principaux gaz toxiques, asphyxiants, corrosifs et parfois inflammables générés par les phénomènes de combustion sont les suivants :

- le monoxyde de carbone (CO), toxique majeur, toujours présent dans les fumées d'incendie. Résultant de la combustion incomplète de pratiquement tous les matériaux naturels ou synthétiques, sa formation est particulièrement importante dans les feux couvants. Il est mortel à une concentration de 0,3 % en volume dans l'air, provoquant des réactions irréversibles sur le sang. Ce gaz incolore et inodore est le principal responsable des asphyxies lors des incendies ; - le dioxyde de carbone ou gaz carbonique (CO₂), produit normal de toute combustion, est présent même dans les feux sans fumée. Il n'est pas directement toxique mais, en accélérant le rythme respiratoire, il facilite l'inhalation des gaz toxiques présents. Toutefois, des concentrations de l'ordre de 10 à 12 % peuvent entraîner rapidement la mort par paralysie des centres respiratoires ; - l'acide chlorhydrique gazeux (HCl), est essentiellement produit par la combustion des PVC (polychlorures de vinyle), matériaux de plus en plus présents dans notre environnement (câbles électriques, tuyauteries, revêtements muraux), et des matériaux ignifugés. L'acide chlorhydrique est irritant, toxique et extrêmement corrosif ; son seuil d'irritation étant bien plus bas que son seuil de toxicité, il est heureusement détecté très rapidement ; - l'acide cyanhydrique gazeux (HCN), issu des matériaux renfermant des composés azotés (laine, soie, polyuréthane, nylon), à l'odeur caractéristique d'amande amère, est émis en début d'incendie ; son dégagement est maximum entre 500 et 600°C. Particulièrement toxique, il perturbe les mécanismes respiratoires et peut entraîner la mort ; - les oxydes d'azote ou vapeurs nitreuses, NOx (NO et NO₂), également issus des matériaux azotés, ou formés à partir de l'azote atmosphérique selon des mécanismes complexes. Le plus fréquent et le plus toxique est le peroxyde d'azote, NO₂, caractérisé par son aspect (vapeurs rousses) ; - l'anhydride sulfureux (SO₂), toxique, qui s'oxyde ensuite en anhydride sulfurique (SO₃), corrosif, qui, à son tour, au contact de l'air humide, donne de l'acide sulfurique. Il provient essentiellement de combustibles soufrés (fioul, caoutchouc, etc.) ; - l'acroléine (C₃H₄O), formée lors de la combustion de graisses, huiles (feux de friteuse)... provoque une irritation des muqueuses en quelques minutes ; - le phosgène, l'ammoniac, le styrène, l'acide acétique gazeux, le formol, les aldéhydes...

Lors d'un incendie, la plupart de ces gaz se trouvent mélangés, ce qui, par des effets de synergie, renforce encore leur toxicité intrinsèque.

En outre, le volume d'air consommé par la combustion étant souvent à peu près du même ordre de grandeur que le volume des fumées produites, le déficit en oxygène est lui-même responsable d'effets handicapants sur l'organisme.