2.2.5. LES SELS

Les sels sont extrêmement nombreux et omniprésents dans l'environnement industriel puisqu'ils résultent de toutes les combinaisons possibles entre les acides et les bases. Ce sont toujours des solides, on les trouve cependant souvent sous forme de liquides lorsqu'ils sont solubles dans l'eau. Ils peuvent être neutres, lorsqu'ils résultent de la combinaison de bases et d'acides forts, comme :

- le chlorure de sodium, - le sulfate de potasse, - le phosphate de chaux (tricalcique), etc.

ou lorsque acide et base sont faibles :

- silicate d'alumine.

Ils sont acides lorsque l'acide est fort et la base faible :

- chlorure ferrique, - sulfate d'alumine,

ou que l'acide n'est que partiellement neutralisé :

- sulfate acide de sodium (monosodique), - phosphate monocalcique.

Ils sont alcalins dans le cas contraire :

- phosphate trisodique, - carbonate de soude, - silicate de soude, - stéarate de soude.

Les sels possèdent en outre certains autres caractères de leurs constituants, ils peuvent être :

- oxydants : nitrates, chlorates, persulfates, perborates, chromates, etc., - réducteurs : sulfites, nitrites, thiosulfates, etc. - chélatants (qui ont la propriété de maintenir les ions métalliques, par exemple les ions calcium, en solution dans l'eau) : polyphosphates, cyanures, citrates.

En cas d'incendie

En cas d'incendie, les sels reflèteront le comportement de leurs acides, activateurs du feu s'ils sont oxydants, ils peuvent être inhibiteurs dans d'autres cas (phosphates, borates, carbonates).

Les sels organiques sont inflammables. A haute température, presque tous les sels se décomposent en donnant des produits souvent toxiques et corrosifs, seuls font exception à cette règle les chlorures et les phosphates alcalins stables jusqu'à des températures élevées.

En cas d'accident

Les caractères de toxicité des sels dépendent largement de celles de leurs constituants. Les sels neutres sont dépourvus de toxicité dans leurs conditions ordinaires d'emploi, l'acidité ou la basicité des sels est moins forte que celle de leurs constituants.

Les risques par contact accidentel sont les mêmes que pour les acides et les bases, mais en général de moindre gravité. En revanche, le risque toxique peut être très élevé, soit que l'acide lui-même soit dangereux, c'est le cas des cyanures, soit que la toxicité soit le fait du métal de la base (sels de thallium par exemple), la mise en solution de ce dernier facilitant son introduction et son transport dans l'organisme.

Le port de masques convenables (cartouches P2 ou P3) doit éviter l'inhalation des poussières produites par la manipulation des sels. Le port de gants et une hygiène convenable doivent empêcher que le contact sur les mains ne soit transféré à l'organisme par l'alimentation.