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On distingue les bases minérales et les bases organiques.

Bases minérales

Les principales bases minérales usuelles, sont, par force décroissante :

qui sont très solubles dans l'eau,

Bases organiques

Les principales bases organiques sont les amines : méthylamines, éthylamines, éthanolamines, polyéthylèneamines, aniline, toluidines, hexaméthylène diamine, etc. Les premières sont des bases fortes comparables aux solutions concentrées d'ammoniaque. La basicité devient faible lorsque la partie carbonée est importante (aniline, toluidine, etc.).

Réactions dangereuses

Vis-à-vis des métaux usuels, les comportements des bases sont variables. Pour l'essentiel, le fer résiste bien en milieu alcalin (d'où la longévité du béton armé). En revanche, le zinc, le magnésium et surtout l'aluminium sont attaqués par les solutions aqueuses des bases fortes aussi bien minérales qu'organiques, avec dégagement d'hydrogène, susceptible de brûler ou d'exploser.

Les bases réagissent avec les acides pour donner des sels. S'il n'y a pas risque d'incendie de ce fait, il faut cependant savoir que lorsque les bases fortes solides ou en solutions concentrées (soude, potasse) sont mises en présence d'acides forts concentrés (acides sulfurique, nitrique, chlorhydrique, etc.), la réaction est extrêmement violente, dégage beaucoup de chaleur et, par la vaporisation brutale de l'eau, peut provoquer des projections de produits dangereux. La simple dissolution de la soude caustique solide dans l'eau, faite sans précautions, donne naissance à un aérosol de particules irritantes aisément perceptible.

Comme pour les acides, le mélange des bases fortes concentrées peut être source de danger. La solution concentrée d'ammoniac (NH3) dans l'eau (1,2407 g/ml) qui contient en fait un tiers d'ammoniac et deux tiers d'eau. Lui ajouter de la soude ou de la potasse caustique pure, en pastille ou en paillettes, provoque une réaction violente, avec dégagement de chaleur et d'aérosols alcalins caustiques et suffocants.

Pour neutraliser une base forte et obtenir un sel neutre, il faut utiliser un acide fort. Pour que la réaction soit modérée, l'acide et la base doivent être dilués (acides chlorhydrique ou sulfurique) ou bien il faut utiliser un sel solide où l'acide n'est encore que partiellement neutralisé (bisulfate de soude). On évite en général d'utiliser l'acide nitrique qui est en outre un oxydant violent. La neutralisation s'effectue naturellement par le gaz carbonique de l'air, mais elle est lente en raison de sa faible concentration. La neutralisation par un acide faible (acide borique par exemple) peut être également recommandée, le sel obtenu n'est que faiblement alcalin. La réaction est dans ce cas moins violente.

Les bases organiques ont un comportement analogue à celui des bases minérales vis-à-vis des acides, et également dans le cas de l'attaque des métaux non ferreux, au moins pour les composés qui ont une faible basicité (méthyl-, éthyl-, éthanolamines). Cependant, leur réactivité est en outre conditionnée par leur caractère organique : certaines réagissent violemment avec les oxydants.

En cas d'incendie

En cas d'incendie, les bases minérales ne participent pas au feu sauf si, répandues accidentellement, elles attaquent des métaux légers en dégageant de l'hydrogène. Elles sont essentiellement dangereuses pour le personnel d'intervention, par projections accidentelles. Lorsqu'elles sont impliquées dans un incendie, la pyrolyse des bases organiques dégage souvent des composés nocifs, petites quantités d'acide cyanhydrique par exemple.

Bien que combustible, l'ammoniac lui-même ne peut être une cause majeure d'incendie mais, dans les conditions de celui-ci, sa présence peut être, par le risque toxique, une source de gêne grave pour les sauveteurs. La même remarque vaut pour l'ensemble des amines organiques. Il y a également risque d'explosion des récipients le contenant.

D'une manière générale, à la suite d'un incendie, le rejet des bases fortes minérales ne pose pas de problème majeur pour l'environnement dans la mesure où elles sont, au préalable, convenablement neutralisées par un acide fort. Les ions auxquels elles donnent naissance font partie intégrante du milieu aquatique et du sol.

En cas d'accident

Les bases ont toutes en commun d'être des caustiques pour les muqueuses. L'agressivité des mortiers de ciment est due au caractère alcalin de celui-ci car il contient de la chaux. Tout contact accidentel doit être lavé abondamment et immédiatement à l'eau car les blessures occasionnées par les bases fortes sont difficiles à guérir. Il faut bien garder à l'esprit que les deux grandes bases d'importance industrielle, omniprésentes : la soude et l'ammoniac, en raison de leur état en général pur ou très concentré, sont des produits extrêmement dangereux en cas d'accident, mais de manière très différente.

La soude, en particulier à l'état solide ou sous sa forme de solution aqueuse concentrée, occasionne par ingestion des dégradations particulièrement graves et irréversibles du tractus digestif, dans la mesure où toute intervention est ici malaisée et tardive. Les projections cutanées et oculaires sont également redoutables, pour trois raisons :

Dans tous les cas de contact accidentel, contacter les services de secours ; il est indispensable qu'un lavage soigné soit entrepris immédiatement :

En cas d'ingestion d'une petite quantité de solution très diluée de soude (pH inférieur à 11,5, c'est-à-dire quelques décigrammes seulement de soude pure par litre), faire boire un ou deux verres d'eau, mais NE PAS FAIRE BOIRE NI VOMIR en cas d'ingestion de solutions concentrées.

En ce qui concerne l'ammoniac, ses solutions très diluées sont peu dangereuses (produits d'entretien ammoniaqués), de même que ses sels d'acides faibles (carbonate ou bicarbonates = levures chimiques, sels autrefois utilisés comme expectorants). En revanche, le produit pur, gazeux ou ses solutions concentrées dans l'eau sont extrêmement dangereux, essentiellement en inhalation, par la rapidité de leur effet suffocant.

La chaux

La chaux, solide et peu soluble dans l'eau, présente moins de dangers. Cependant, la chaux anhydre en quantités importantes, réagit violemment avec l'eau avec fort dégagement de chaleur et risque de brûlure par contact.

Stockage

Il faut stocker les bases dans des récipients en acier ordinaire ou en polyéthylène. Eviter l'acier galvanisé, le cuivre.

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